Edited by Simon Bakke
I recently had the opportunity to interview Dr. Feliú-Mójer, Neurobiologist and Science Communicator. We talked about why owning your identity is key to making science inclusive, accessible, and fresh. To Dr. Feliú-Mójer, connecting science with community and culture opens all kinds of doors.
I wanted to start off hearing a little bit about your story. How did you decide to pursue a career in science?
I was born and raised in a rural part of Puerto Rico surrounded by a lot of animals and green spaces. My playground was nature.
I was always interested in science, but I did not know that being a scientist was a [possible career] I could pursue. I only knew medicine as a scientific career, so when my father was diagnosed with depression, I decided I wanted to study the way the brain works. Since my father was treated by a psychiatrist, I initially went to college hoping to go into psychiatry. I met my first scientist in my freshman year biology class; this professor became a mentor to me. She insisted I participate in a summer research program, and after that program a door opened to a new world.
How did you decide to move from research to science communication?
It was pretty accidental! I didn’t know that science communication was a professional field in the sciences. When I returned to Puerto Rico, I had an urge to use my knowledge and resources to help advance science at home. In 2006, I met Daniel Colón-Ramos, the founder of Ciencia Puerto Rico (Science Puerto Rico). Daniel told me that he had created a webpage – and remember that this is still when things like Facebook hadn’t taken off yet – where people interested in science in Puerto Rico could connect. The idea of connecting scientific concepts with Puerto Rican identity and culture was very exciting to me, and I realized that this is something I wanted to do. I began working with “El Nuevo Día” (The New Day), the biggest newspaper in Puerto Rico, to let scientists publish scientific articles in the paper in an accessible and context-relevant manner. Eventually I became more involved with the organization, and now I head most of its projects on science communication, education, and outreach.
How has Ciencia Puerto Rico grown? How has it expanded on the idea of empowering students by identifying with their Hispanic culture?
At the beginning, Ciencia Puerto Rico was mainly a group of volunteers and students. We expanded as the community started expressing their needs; we try to take the pulse of the needs of the scientific community and act accordingly. Though the community is pretty broad and diverse, we maintain strong local connections. The organization focuses on three principal areas.
First, science communication: we collaborate using newspaper articles, podcasts, videos, etc. Second, education in schools: we have focused on how to teach science in Puerto Rico at the middle school level. This is a crucial point where many students lose interest in science and math or start failing in these subjects. Our star project is “Ciencia al Servicio de Puerto Rico” (Science at the Service of Puerto Rico). The project joins local middle school teachers with professional scientists to train them on teaching strategies using project-based learning. Lastly, we focus on training young scientists in more than just research. Ciencia Puerto Rico really tries to connect science with Puerto Rican community and culture. Science provides a way to develop critical thinking and problem solving, and as such has something for everyone.
What is the importance of cultural diversity in the academic world, mainly in countries like the United States? How can we improve, and what are the challenges?
I think the conversation about diversity has lost its meaning. It should be more about equity than diversity. Everyone should have the ability to expand on their knowledge. There are minority groups that have historically been underrepresented, abused by, and oppressed by science. If the goal is to benefit all and obtain excellence, then we need people with different points of view, ideas, and cultural experiences. Cultural experiences are important to how we see the world. I grew up on a farm in Puerto Rico and that shapes how I experience the world. If we all think the same, ideas do not progress as much.
Are you optimistic about the path that we are on, or do we need to put in more effort into diversifying academia?
There have been some positive changes, but we can always do more. It is not up to minorities and oppressed groups to end their oppression. This is something that is up to everyone. The people that are non-minorities need to be interested and realize that they are in a position to make a change.
Increasing the numbers of minority students or researchers does not make the system more diverse. It is not a matter of numbers, it is a matter of how we change the system to be more inclusive and equal. I am optimistic because I see the results in my work.
Should the future of Hispanic scientists concentrate on diversifying academia in countries like the United States, or should efforts be focused on pushing for more opportunities in Latin America? Should we invest our energy in our own countries or in others?
I don’t think they are mutually exclusive. If you can and want to do both, you should. We should do what we can with the resources we have available to us. Science has a fundamental role in keeping society healthy, and countries in Latin America should invest in science. Not only monetarily, but by giving science a place in our culture. When people think of Puerto Rico they think of the music and food, but no one thinks of science – no one thinks of science when they think of culture. There needs to be a cultural investment. My efforts focus on both ends, trying to do what I can so that my institution in the United States can be more inclusive, but also using my position to contribute to Puerto Rican culture.
Do you have a message for young scientists interested in entering the field of science communication? How can we learn from you to be better scientists and communicators?
I would rather learn from you! I think I learn more from my students than they do from me. I try to think about where I can make unique contributions. What is my advantage, where can I add value? Sometimes, people might minimize our experiences and the value of our identity. I think it is important to embrace that and use it to our advantage. Don’t fear owning your identity, owning your experiences, and stepping into the power of who you are.
Dr. Feliú-Mójer obtained her PhD in Neurobiology from Harvard University in 2013. Besides being the Director of Communications & Science Outreach for Ciencia Puerto Rico, she is also the Associate Director of Diversity & Communication Training for iBiology and Director of Outreach for the Yale Ciencia Academy (Yale Science Academy). She has been featured extensively on a variety of science shows and podcasts, and has given talks on the importance of cultural relevance in science communication at the Society for the Advancement of Chicanos, Hispanics and Native Americans in Science (SACNAS) 2016 National Conference and the 2018 American Association for the Advancement of Science (AAAS) Annual Meeting. More information on her work, visit her personal webpage at https://www.monicafeliu.me/.
Ciencia, Cultura e Identidad: una entrevista con la Dra. Mónica Feliú-Mójer
Recientemente tuve la oportunidad de entrevistar a la Dra. Feliú-Mójer, neurobióloga y comunicadora en las ciencias. Hablamos sobre cómo empoderarse de la identidad de uno es la clave para hacer de la ciencia algo inclusivo y accesible para todos. Para la Dra. Feliú-Mójer, conectar a la ciencia con la comunidad y la cultura abre todo tipo de puertas.
Quería comenzar con un poco de su historia personal. ¿Cómo decidió perseguir una carrera en las ciencias?
Yo nací y fui criada en un área rural de Puerto Rico. Eso significa que mi campo de juego era la naturaleza; teníamos muchos animales y mucho verde a mi alrededor. Siempre me interesó la ciencia, pero no sabía que ser científica era una posibilidad – solo conocía la medicina como una carrera científica. Cuando le diagnosticaron a mi padre con depresión, me interese mucho en el cerebro. Como a mi padre le trataba un psiquiatra, fui a la universidad a estudiar medicina con la idea de ser psiquiatra. La primera científica que conocí fue mi profesora de biología de primer año; ella se convirtió en una mentora. Ella me insistió participar en un programa de investigación durante el verano, y este programa me abrió un mundo entero.
¿Como hizo el cambio a esta carrera de comunicación en las ciencias?
¡Fue bastante accidental! Yo no sabía que existía un campo profesional de comunicación en las ciencias. Cuando regresaba a Puerto Rico, tenía un anhelo de utilizar mi conocimiento y recursos para ayudar el avance de la ciencia en el país. Como por coincidencia en el 2006 conocí a Daniel Colón-Ramos, el fundador de “Ciencia Puerto Rico.” El me conto que tenía una página web – y recuerda que en este tiempo cosas como Facebook no eran lo que son hoy – en donde gente interesada en la ciencia en Puerto Rico se podían conectar. Esta idea de conectar conceptos científicos con la identidad y la cultura puertorriqueña me emocionó mucho, y me di cuenta que esto era algo que quería hacer. Empecé a trabajar con “El Nuevo Dia,” el diario más circulado en Puerto Rico, creando un enlace para que científicos pudieran publicar sus hallazgos en el diario de manera accesible y relevante para la comunidad. Eventualmente me involucre más con la organización y hoy en día encabezo la mayoría de sus proyectos de comunicación y educación científica.
¿Cómo ha crecido Ciencia Puerto Rico? ¿Como hace la organización para empoderar a científicos Hispanoamericanos a través de su cultura?
Al comienzo, Ciencia Puerto Rico era un grupo de voluntarios y estudiantes. Expandimos una vez que la comunidad empezó a expresar sus necesidades; intentamos tomar el pulso de las necesidades de la comunidad científica y actuar ante ello. Aunque la comunidad es bastante diversa, las conexiones locales son muy fuertes. De manera resumida, Ciencia Puerto Rico se enfoca en tres áreas principales. Primero, la comunicación de la ciencia: colaboramos con periódicos, podcasts, etc. para mejorar el acceso a información científica. Segundo, la educación a nivel escolar: nos enfocamos en cómo se enseña la ciencia en Puerto Rico en la secundaria. Este es un punto crucial en donde los niños empiezan a fracasar en las matemáticas y ciencias experimentales, y como resultado pueden perder interés en ellas. Nuestro proyecto estrella es “Ciencia al Servicio de Puerto Rico.” El proyecto une a maestros de escuela intermedia con científicos profesionales para capacitarse en estrategias de aprendizaje basada en proyectos. Por último, nos enfocamos en capacitar a científicos jóvenes más allá de la investigación. Ciencia Puerto Rico trata de conectar a la ciencia con la comunidad y cultura puertorriqueña. La ciencia provee una manera de desarrollar pensamiento crítico y de resolver problemas, y por ello es algo útil para todos.
¿Cuál es la importancia de diversidad cultural en el mundo académico, especialmente en países como los EE. UU.? ¿Cómo podemos mejorar en esta área, y cuáles son los problemas asociados a obtener un mayor nivel de diversidad?
Creo que la conversación acerca de la diversidad ha perdido un poco el significado. El enfoque debería de ser en la equidad. Todo el mundo [tiene] la capacidad de aportar al conocimiento. Hay grupos de minorías que históricamente han sido subrepresentados, abusados, y oprimidos por la ciencia. Si el propósito de la ciencia es beneficiar a todos y alcanzar la excelencia, es importante tener representación de personas con distintos puntos de vista, ideas, y experiencias culturales. Las experiencias culturales tienen un valor en como percibimos al mundo. Si todos piensan lo mismo, las ideas no progresan.
¿Es optimista acerca de un posible cambio en cuanto a la diversidad en el mundo académico, o necesitamos hacer un mayor esfuerzo para que este cambio suceda?
Ha habido unos cambios positivos, pero siempre se puede hacer más. No es solamente responsabilidad de las minorías y a los grupos oprimidos el terminar con su opresión. Esto es una responsabilidad de todos. Las personas que no son minorías tienen que interesarse y darse cuenta de que están en la posición de poder hacer un cambio. El que aumentes el número de minorías no le hace más diverso al sistema. No es cuestión de números, es cuestión de cómo cambiamos al sistema para ser más inclusivo y equitativo.
¿Cree que futuros científicos hispanoamericanos deberían enfocarse en incrementar la diversidad académica en países como los EE. UU.? ¿O deberíamos concentrar nuestras energías en crear más oportunidades de investigación en nuestros propios países?
Pienso que ambas metas no son mutuamente exclusivas. Si puedes y quieres hacer ambas cosas, entonces hazlas. Tienes que hacer lo que puedas con los recursos que tienes a tu disposición. La ciencia tiene un rol fundamental en mantener saludable a la sociedad. Los países Latinoamericanos deberían de invertir en las ciencias no solo monetariamente, pero dándole a la ciencia un lugar en nuestras culturas. Nadie piensa en la ciencia cuando piensan en la cultura puertorriqueña; piensan más que nada en la música y comida. Hay que hacer una inversión cultural. Mis esfuerzos se han enfocado en ambos países; trato de hacer lo que yo pueda para que mi institución en los EE. UU. sea más inclusiva, pero también uso mi posición para aportar a la cultura puertorriqueña.
¿Tiene algún mensaje para científicos jóvenes entrando al campo de comunicación científica? ¿Cómo podemos aprender de usted a ser mejores científicos y comunicadores?
¡Yo prefiero aprender de ustedes! Yo siento aprendo más de mis estudiantes que ellos de mí. Trata de identificar cuáles son tus contribuciones únicas a la sociedad; ¿dónde puedes añadir valor a la misma? A veces minimizamos la importancia de nuestras experiencias y nuestra identidad. Sé orgulloso de estas, y reconoce el poder de quién eres tú.
Leave a Reply